Nato nella Firenze di Dante, l’italiano si è elevato al rango di lingua mondiale: 85 milioni di parlanti (di cui 67 milioni madrelingua) oggi ne respirano le vocali limpide, mentre 12,2 milioni di studenti lo studiano su Duolingo, dove occupa il 6º posto tra i corsi più seguiti. Ma dietro questo successo si cela un arcipelago linguistico: ben 34 lingue regionali – spesso chiamate “dialetti” – e centinaia di varianti, tra cui nove forme principali di siciliano.
Il cammino è lungo tra il volgare toscano del Trecento e l’italiano standard adottato dopo l’unità del 1861. Oggi questo standard risplende ben oltre l’Italia, dalla Svizzera italiana al Vaticano e in tutta la diaspora – ovvero 85 milioni di voci in totale, la 21ª lingua più parlata al mondo.
Il digitale alimenta questo slancio: a marzo 2025, la piattaforma Duolingo conta 12,2 milioni di utenti attivi nel corso d’italiano. Il fascino del Made in Italy, del cinema d’autore e dell’opera continua ad attirare studenti, e l’applicazione colloca l’italiano al 6º posto tra le lingue più studiate.
• 12,2 M di studenti su Duolingo (marzo 2025)
• 85 M di parlanti totali, di cui 67 M madrelingua
• Classifica: 6ª lingua più studiata su Duolingo
Sotto il termine italiano dialetto si nasconde una realtà più vasta: Ethnologue e l’UNESCO registrano 34 lingue vive (28 autoctone e 6 alloctone) tra le Alpi e la Sicilia. Molte sono romanze (napoletano, veneziano, piemontese), ma altre appartengono a famiglie germaniche o slave (cimbro, sloveno), o ancora all’albanese(arbëresh).
Questi parlate non sono semplici accenti: napoletano e siciliano possiedono propri sistemi fonologici, una letteratura secolare e codici. Chiamarli “dialetti” è spesso una scelta storica o amministrativa, più che linguistica.
Crocevia del Mediterraneo, la Sicilia illustra il mosaico italiano: i linguisti vi distinguono nove grandi sottoinsiemi, dal palermitano occidentale al pantesco di Pantelleria, passando per l’ennese o il catanese. Ognuno trasporta influenze arabe, normanne, catalane o greche, tanto che un abitante di Erice può trovare quasi straniera l’intonazione di Ragusa.
La legge 482/1999 protegge ufficialmente dodici di queste lingue cosiddette “storiche” – dal sardo al ladino, dal friulano all’occitano – e garantisce segnaletica bilingue, insegnamento e media dedicati. Le altre beneficiano di iniziative regionali o universitarie: podcast in veneziano, canali TikTok in napoletano, modelli IA per il sardo.
Risultato: l’italiano standard avanza, ma senza soffocare le voci locali; anzi, si nutre delle loro espressioni, “sgrammaticandosi” gioiosamente nelle canzoni o nelle sitcom.
1304: Dante apre la Divina Commedia (toscano).
1525: Bembo codifica il modello fiorentino.
1861: Unità d’Italia; il toscano diventa lingua scolastica.
1954: Lancio della RAI: il 97% degli italiani la ascolta.
2025: TikTok e Twitch ripopolano napoletano e siciliano.
«La lingua italiana non esiste, esistono le lingue italiane», ricordava Umberto Eco. Il successo dello standard toscano, potenziato da Duolingo, convive con una foresta di 34 lingue regionali e decine di sottovarianti – nove solo in Sicilia. Parlare italiano oggi significa dunque maneggiare una lingua mondiale senza dimenticare le proprie radici: un ciao dai mille accenti, che continuerà a risuonare.
Franco Berneri-Croce
Segretario generale dell’Alleanza Italiana Universale
Né dans la Florence de Dante, l’italien s’est hissé au rang de langue‑monde : 85 millions de locuteurs (dont 67 millions de natifs) respirent aujourd’hui ses voyelles claires, tandis que 12,2 millions d’apprenants la bûchent sur Duolingo, où elle occupe la 6ᵉ place des cours les plus suivis. Mais derrière ce succès se cache un archipel linguistique : pas moins de 34 langues régionales – souvent appelées « dialects » – et des centaines de variantes, dont neuf formes majeures de sicilien.
Le chemin est long entre le volgare toscan du Trecento et l’italien standard adopté après l’unité de 1861. Aujourd’hui, ce standard rayonne bien au‑delà de l’Italie, de la Suisse italienne au Vatican, et sur toute la diaspora – soit 85 millions de voix au total, 21ᵉ langue la plus parlée au monde.
Le numérique entretient cet élan : en mars 2025, la plate‑forme Duolingo recense 12,2 millions d’utilisateurs actifs sur son cours d’italien. L’attrait du Made in Italy, du cinéma d’auteur et de l’opéra continue donc de recruter des élèves, tandis que l’application place l’italien à la 6ᵉ place des langues les plus étudiées.
Sous le terme italien dialetto se cache une réalité plus vaste : l’Ethnologue et l’UNESCO recensent 34 langues vivant (28 autochtones et 6 allochtones) entre Alpes et Sicile. Beaucoup sont romanes (napolitain, vénitien, piémontais) mais d’autres appartiennent à des familles germaniques ou slaves (cimbre, slovène) ou encore à l’albanais (arbëresh).
Ces parlers ne sont pas de simples accents : le napolitain et le sicilien possèdent leurs propres systèmes phonologiques et une littérature séculaire. Les qualifier de « dialectes » relève souvent d’un choix historique ou administratif plutôt que linguistique.
Carrefour méditerranéen, la Sicile illustre la mosaïque italienne : les linguistes y distinguent neuf grands sous‑ensembles, du palermitain occidental au pantesco de Pantelleria en passant par l’ennese ou le catanese. Chacun charrie des influences arabes, normandes, catalanes ou grecques, si bien qu’un habitant d’Erice peut trouver l’intonation de Raguse presque étrangère.
La loi 482/1999 protège officiellement douze de ces langues dites « historiques » – du sarde au ladin, du frioulan à l’occitan – et garantit signalétique bilingue, enseignement et médias dédiés. Les autres bénéficient d’initiatives régionales ou universitaires : podcasts en vénitien, chaîne TikTok en napolitain, modèles IA pour le sarde. Résultat : l’italien standard avance, mais sans étouffer les voix locales ; il se nourrit même de leurs tournures, « sgrammaticantosi » joyeusement dans la chanson ou la sitcom.
1304 : Dante ouvre la Divina Commedia (toscan).
1525 : Bembo codifie le modèle florentin.
1861 : Unité italienne ; le toscan devient la langue de l’école.
1954 : lancement de la RAI : 97 % d’Italiens l’entendent.
2025 : TikTok et Twitch re‑popularisent napolitain et sicilien.
« La langue italienne n’existe pas, il existe des langues italiennes », rappelait Umberto Eco. Le succès du standard toscan, dopé par Duolingo, coexiste avec une forêt de 34 langues régionales et des dizaines de sous‑variantes – neuf rien qu’en Sicile. Parler italien aujourd’hui, c’est donc manier une langue‑monde sans oublier son terroir : un ciao aux mille accents, qui n’a pas fini de résonner.
Franco Berneri-Croce
Secrétaire général de L’Alliance Italienne Universelle
Born in Dante’s Florence, Italian has risen to the status of a global language: 85 million speakers (including 67 million native) now breathe its clear vowels, while 12.2 million learners study it on Duolingo, where it ranks 6th among the most-followed courses. But behind this success lies a linguistic archipelago: no fewer than 34 regional languages – often called “dialects” – and hundreds of variants, including nine major forms of Sicilian.
The journey from the 14th-century Tuscan volgare to the standardized Italian adopted after unification in 1861 has been a long one. Today, this standard extends far beyond Italy – from Italian-speaking Switzerland to the Vatican and throughout the diaspora – totaling 85 million voices, making it the 21st most spoken language in the world.
Digital platforms are keeping up the momentum: in March 2025, Duolingo reported 12.2 million active users learning Italian. The appeal of Made in Italy, auteur cinema and opera continues to attract students, with the app ranking Italian as the 6th most studied language.
• 12.2M Duolingo learners
• 85M total speakers, including 67M native
• Rank: 6th most studied language on Duolingo
The Italian term dialetto hides a much broader reality: Ethnologue and UNESCO list 34 living languages (28 indigenous and 6 non-native) between the Alps and Sicily (Glossika). Many are Romance languages (Neapolitan, Venetian, Piedmontese), but others belong to Germanic or Slavic families (Cimbrian, Slovene), or even Albanian (Arbëresh).
These are far more than mere accents: Neapolitan and Sicilian have their own phonological systems, centuries-old literatures. Referring to them as “dialects” is often more a historical or administrative choice than a linguistic one.
A Mediterranean crossroads, Sicily epitomizes Italy’s linguistic mosaic: linguists identify nine major subgroups, from western Palermitan to the Pantesco of Pantelleria, including Ennese and Catanese (Wikipedia). Each carries Arabic, Norman, Catalan or Greek influences, to the point where an inhabitant of Erice might find the intonation of Ragusa almost foreign.
Law 482/1999 officially protects twelve of these so-called “historical” languages – from Sardinian to Ladin, Friulian to Occitan – ensuring bilingual signage, education, and dedicated media. Others benefit from regional or academic initiatives: podcasts in Venetian, TikTok channels in Neapolitan, AI models for Sardinian.
As a result, standard Italian advances without smothering local voices; it even draws from their expressions, joyfully “ungrammaring itself” in songs and sitcoms.
1304: Dante begins the Divine Comedy (Tuscan).
1525: Bembo codifies the Florentine model.
1861: Italian unification; Tuscan becomes the school language.
1954: Launch of RAI: 97% of Italians hear it.
2025: TikTok and Twitch repopularize Neapolitan and Sicilian.
“There is no Italian language; there are Italian languages,” Umberto Eco reminded us. The success of the Tuscan standard, boosted by Duolingo, coexists with a forest of 34 regional languages and dozens of sub-variants – nine in Sicily alone. Speaking Italian today means handling a global language without forgetting its roots: a ciao with a thousand accents, still echoing strong.
President of the Universal Italian Alliance
Franco Berneri-Croce
Secretary General of the Universal Italian Alliance