En mai 1915, la guerre atteint les Dolomites. L’Italie vient de déclarer la guerre à l’Empire austro-hongrois, et une nouvelle ligne de front s’ouvre dans les Alpes. Les soldats italiens et austro-hongrois se disputent les cols, les crêtes et les sommets qui dominent les vallées. À ces altitudes, combattre ne consiste pas seulement à tirer sur l’ennemi : il faut d’abord atteindre les positions, y faire monter vivres et munitions, puis y installer des canons capables de tirer dans un relief presque inaccessible.
Entre 1915 et 1917, les Dolomites deviennent un front de galeries, de postes d’artillerie et de voies de ravitaillement. Le froid, la neige, les avalanches et l’épuisement menacent les hommes autant que les tirs. La montagne est à la fois le champ de bataille, l’abri et l’obstacle à surmonter.
Pourquoi l’Italie entre-t-elle en guerre en 1915 ?
En 1914, l’Italie est alliée à l’Allemagne et à l’Autriche-Hongrie au sein de la Triple Alliance. Elle choisit pourtant de rester neutre. Rome considère que cette alliance est défensive et que l’Autriche-Hongrie, en attaquant la Serbie sans consulter l’Italie, ne l’oblige pas à participer à une guerre offensive. La neutralité laisse aussi au gouvernement italien le temps de négocier avec les deux camps.
L’Italie revendique alors des territoires austro-hongrois, notamment le Trentin, le Haut-Adige et Trieste. Le mouvement irrédentiste souhaite les rattacher à l’Italie, au nom de l’unité nationale et de la présence de populations italophones. Le pays est divisé : les neutralistes redoutent le coût humain d’une guerre, tandis que les interventionnistes espèrent profiter du conflit pour modifier les frontières.
Le 26 avril 1915, l’Italie signe secrètement le pacte de Londres avec la France, le Royaume-Uni et la Russie. Les puissances de l’Entente lui promettent des gains territoriaux en échange de son entrée en guerre. Rome déclare la guerre à l’Autriche-Hongrie le 23 mai, avec effet le lendemain. L’Italie ne déclare la guerre à l’Allemagne qu’en août 1916. Son choix mêle ainsi revendications nationales, rivalités anciennes et calculs diplomatiques.
Nourrir et ravitailler un front perché dans les Alpes
Dans les Dolomites, les armées doivent approvisionner des postes parfois situés à plus de 2 000 ou 3 000 mètres d’altitude. Les fournitures arrivent d’abord dans les vallées par route ou par chemin de fer. Pour rejoindre les positions avancées, les soldats aménagent des chemins, utilisent des animaux de bât et portent eux-mêmes les charges. Les armées construisent aussi des téléphériques militaires pour hisser vivres, munitions et matériel vers les camps et les sommets.
Ces réseaux de câbles relient les dépôts situés plus bas aux positions d’altitude. Ils deviennent essentiels là où les chemins sont trop raides, exposés au feu ennemi ou difficiles à maintenir en hiver. Ils peuvent aussi servir à redescendre des blessés. Mais le téléphérique ne termine pas le trajet : à l’arrivée, les hommes doivent encore transporter les caisses jusqu’aux abris et aux postes de combat. Un câble endommagé, un éboulement ou une chute de neige peut isoler une garnison entière.
Sur la Marmolada, les Austro-Hongrois creusent un réseau de galeries dans le glacier, surnommé la « cité de glace ». Il comprend des abris et des dépôts, et permet de protéger soldats et fournitures des tirs et des intempéries. Pourtant, des hommes doivent toujours porter des charges sur des itinéraires dangereux. Des prisonniers de guerre russes sont également employés à ces transports, au prix de marches épuisantes et d’une forte exposition aux tirs. Les galeries réduisent certains risques, mais ne suppriment ni l’effort ni le danger.
Hisser les canons et faire parler l’artillerie
Faire monter un canon en montagne est une opération lourde. La pièce et ses éléments — tube, affût, roues et munitions — doivent être acheminés par étapes. Les routes et les téléphériques les rapprochent du front ; des attelages, des porteurs et différents moyens de traction prennent ensuite le relais sur les pentes. Les obus suivent le même parcours. Une batterie sans munitions ne peut plus soutenir les soldats qu’elle est censée protéger.
L’artillerie vise les fortifications, les cols et les positions adverses. Aux Cinque Torri, les Italiens installent un important centre d’artillerie de montagne. On y trouve des canons de 75 mm en 1915, des obusiers de 149 mm l’année suivante et un obusier de 210 mm en 1917. Ces pièces tirent notamment en direction des positions austro-hongroises du Lagazuoi et du col de Valparola. Les rochers permettent de dissimuler les batteries et de les protéger en partie contre les tirs ennemis.
Les galeries de montagne n’ont pas toutes la même fonction. Certaines servent à faire circuler hommes et fournitures ou à abriter les soldats. D’autres sont creusées sous les positions adverses pour y placer des explosifs. Il existe aussi des galeries d’artillerie : la roche protège les canons et leurs servants, tandis que des ouvertures aménagées dans la paroi — les embrasures — permettent de faire feu. Au Lagazuoi, le réseau comprend une galerie d’artillerie distincte de la galerie de mine. Au Castelletto, la galerie dite « du Canon » forme un ouvrage défensif et un abri, avec des ouvertures orientées vers les vallées environnantes. La montagne devient ainsi une forteresse, un dépôt et un emplacement de tir.
Le Lagazuoi : une bataille sous la montagne
Près du col de Falzarego, le Lagazuoi est l’un des secteurs les plus disputés. En octobre 1915, des Alpini italiens occupent une étroite corniche à flanc de paroi, appelée ensuite la Cengia Martini. Les Austro-Hongrois tiennent les hauteurs. Les deux camps creusent des tunnels pour relier leurs postes, transporter des fournitures à couvert et préparer des attaques.
Les Italiens creusent aussi vers l’anticima du Petit Lagazuoi afin de placer une mine sous les positions austro-hongroises. Elle explose le 20 juin 1917. Les Austro-Hongrois mènent eux aussi des opérations souterraines. Les mineurs avancent dans la roche, souvent à proximité de l’ennemi, en sachant qu’un effondrement ou une explosion prématurée peut les ensevelir. Même une mine qui détruit une position ne garantit pas une avancée durable : des tonnes de roche peuvent s’effondrer sans que la ligne de front bouge beaucoup.
Le coût humain de la guerre d’altitude
Dans les Dolomites, les hommes meurent sous les tirs et les explosions, mais aussi de froid, d’épuisement et d’accidents en montagne. Le ravitaillement est parfois insuffisant, le sommeil rare, et l’évacuation des blessés difficile. Un soldat blessé peut se trouver loin d’un poste de soins, sur une corniche ou au fond d’un ravin ; le transporter jusqu’à un abri sûr devient une épreuve pour ses camarades.
Les avalanches sont une menace constante. Le 13 décembre 1916, une avalanche frappe un camp austro-hongrois sur la Marmolada et tue environ 300 hommes. Ce désastre, connu sous le nom de « Vendredi Blanc », rappelle que la montagne pouvait emporter des soldats sans qu’aucun assaut ne soit lancé. Les estimations globales des victimes d’avalanches pendant la guerre restent incertaines. Les populations des vallées subissent elles aussi les bouleversements et les déplacements provoqués par le front.
Après la défaite italienne de Caporetto, à l’automne 1917, l’armée abandonne ses positions dans les Dolomites et se replie. La guerre sur ce secteur ne se conclut donc pas par une progression italienne continue. Les gains territoriaux obtenus à la fin du conflit résultent aussi de l’effondrement de l’Empire austro-hongrois et des traités de paix.
Les gains et les pertes territoriales de l’Italie
Après la guerre, l’Italie obtient le Trentin et le Haut-Adige jusqu’à la frontière du Brenner, ainsi que Trieste, l’Istrie et d’autres territoires de l’ancienne Autriche-Hongrie. En 1920, le traité de Rapallo avec le royaume des Serbes, Croates et Slovènes lui attribue également Zara — aujourd’hui Zadar — et quelques îles de l’Adriatique. Fiume, en revanche, est reconnue comme un État libre avant d’être annexée par l’Italie en 1924.
L’Italie obtient toutefois moins que ce qu’elle espérait. Le pacte de Londres lui avait promis des territoires en Dalmatie et des îles. La majeure partie de la Dalmatie revient finalement au nouveau royaume des Serbes, Croates et Slovènes. En Italie, ce décalage entre les promesses et les résultats nourrit le sentiment d’une « victoire mutilée ». Il s’agit de revendications non satisfaites, et non de territoires italiens perdus après la Première Guerre mondiale : à l’issue du conflit, l’Italie agrandit son territoire, mais n’obtient pas tout ce qu’elle réclamait.
Les pertes territoriales italiennes les plus importantes surviennent après la Seconde Guerre mondiale. Par le traité de paix de 1947, l’Italie cède à la Yougoslavie des territoires à l’est, dont l’Istrie, Fiume, Zara et des îles de l’Adriatique. Elle cède également le Dodécanèse à la Grèce. Trieste reçoit alors un statut particulier de territoire libre ; son rattachement à l’Italie est réglé ultérieurement. Ces pertes ne doivent donc pas être confondues avec le règlement territorial de 1919-1920.
Des combattants déçus à la montée du fascisme
La fin de la guerre ne signifie pas, pour les anciens combattants, un retour facile à la vie civile. Beaucoup rentrent blessés, traumatisés ou sans travail, dans un pays éprouvé par l’inflation et les difficultés économiques. L’État met en place des pensions et des organismes d’aide aux vétérans, mais ces mesures ne suffisent pas toujours à répondre aux besoins ni aux attentes. De nombreux soldats ont le sentiment que les sacrifices consentis au front ne leur valent ni reconnaissance ni place dans la société. Tous ne vivent pas la même expérience et tous ne rejoignent pas le fascisme, mais la démobilisation et le retour à la vie civile sont souvent douloureux.
À cette déception s’ajoute le ressentiment national lié à la « victoire mutilée ». Mussolini et son mouvement s’emparent de cette formule et promettent de rendre à l’Italie sa force et son prestige. En mars 1919, Mussolini fonde les Fasci italiani di combattimento. Parmi leurs premiers membres figurent des anciens combattants et des arditi, les soldats d’assaut de l’armée italienne. Mais les vétérans forment un groupe divers : certains rejoignent les fascistes, d’autres s’engagent dans des associations socialistes, républicaines ou d’anciens combattants.
La révolution bolchevique de 1917 accroît les inquiétudes, mais le communisme ne naît pas en Russie à cette date : les idées communistes et les mouvements socialistes existaient déjà. La révolution d’Octobre crée le premier régime bolchevique et inspire une partie de la gauche européenne. En Italie, les grèves, les occupations d’usines et les mobilisations paysannes de 1919-1920 — le Biennio Rosso, ou « biennio rouge » — nourrissent à la fois l’espoir d’un changement révolutionnaire chez certains travailleurs et la peur du communisme chez les propriétaires et les classes moyennes. Le Parti communiste d’Italie est fondé à Livourne en janvier 1921, après une scission du Parti socialiste.
Les fascistes se présentent alors comme les défenseurs de l’ordre. Leurs escouades attaquent les syndicats, les coopératives et les organisations socialistes. Cette violence est parfois soutenue par des propriétaires terriens et des industriels qui craignent les grèves et les occupations, tandis que les autorités ne parviennent pas, ou ne veulent pas toujours, l’arrêter. Mussolini combine la force des squadristi avec les négociations politiques. En octobre 1922, la Marche sur Rome exerce une pression décisive sur le gouvernement ; le roi Victor-Emmanuel III nomme Mussolini président du Conseil. La guerre des Dolomites n’a pas mécaniquement conduit au fascisme, mais la crise de l’après-guerre, le ressentiment et la violence politique ont contribué à son ascension.
Conclusion
Dans les Dolomites, chaque canon dépendait des hommes qui l’avaient hissé, des porteurs qui amenaient ses obus, des ouvriers qui creusaient les galeries et des soldats qui observaient l’ennemi depuis les crêtes. Derrière les positions fortifiées, il y avait des corps épuisés, des blessés difficiles à évacuer et des familles bouleversées par la guerre.
Lorsque les combattants sont revenus, la paix ne leur a pas toujours apporté le travail, la reconnaissance ou les frontières espérées. La déception de l’après-guerre a nourri les discours de revanche et la peur d’une révolution, que Mussolini a su exploiter. La montagne, elle, a gardé les traces de ces combats : des galeries, des postes de tir et des abris qui témoignent encore de l’effort immense nécessaire pour faire la guerre en altitude.
Georges Orazio Spido,
Président de l’Alliance Italienne Universelle
🇮🇹 L’identité italienne vit aussi grâce à toi.
👉 Adhère à l’Alliance italienne universelle
Nel maggio del 1915, la guerra raggiunge le Dolomiti. L’Italia ha appena dichiarato guerra all’Impero austro-ungarico e nelle Alpi si apre una nuova linea del fronte. I soldati italiani e austro-ungarici si contendono i passi, le creste e le vette che dominano le vallate. A queste altitudini, combattere non significa soltanto sparare contro il nemico: bisogna innanzitutto raggiungere le postazioni, trasportarvi viveri e munizioni e poi installarvi cannoni in grado di fare fuoco in un territorio quasi inaccessibile.
Tra il 1915 e il 1917, le Dolomiti diventano un fronte fatto di gallerie, postazioni d’artiglieria e vie di rifornimento. Il freddo, la neve, le valanghe e la stanchezza minacciano gli uomini quanto i colpi nemici. La montagna è al tempo stesso campo di battaglia, rifugio e ostacolo da superare.
Perché l’Italia entra in guerra nel 1915?
Nel 1914, l’Italia è alleata della Germania e dell’Austria-Ungheria nell’ambito della Triplice Alleanza. Sceglie tuttavia di rimanere neutrale. Roma ritiene che tale alleanza abbia carattere difensivo e che l’Austria-Ungheria, attaccando la Serbia senza consultare l’Italia, non possa obbligarla a partecipare a una guerra offensiva. La neutralità consente inoltre al governo italiano di guadagnare tempo e di trattare con entrambi gli schieramenti.
L’Italia rivendica allora alcuni territori austro-ungarici, in particolare il Trentino, l’Alto Adige e Trieste. Il movimento irredentista vuole annetterli all’Italia in nome dell’unità nazionale e della presenza di popolazioni italofone. Il Paese è diviso: i neutralisti temono il costo umano della guerra, mentre gli interventisti sperano di approfittare del conflitto per modificare i confini.
Il 26 aprile 1915, l’Italia firma segretamente il Patto di Londra con la Francia, il Regno Unito e la Russia. Le potenze dell’Intesa le promettono acquisizioni territoriali in cambio del suo ingresso in guerra. Roma dichiara guerra all’Austria-Ungheria il 23 maggio, con effetto dal giorno successivo. L’Italia dichiara guerra alla Germania soltanto nell’agosto del 1916. La sua scelta nasce quindi dall’intreccio tra rivendicazioni nazionali, antiche rivalità e calcoli diplomatici.
Nutrire e rifornire un fronte arroccato sulle Alpi
Nelle Dolomiti, gli eserciti devono rifornire postazioni situate talvolta a più di 2.000 o 3.000 metri di altitudine. I rifornimenti arrivano dapprima nelle vallate su strada o per ferrovia. Per raggiungere le posizioni avanzate, i soldati costruiscono sentieri, utilizzano animali da soma e trasportano personalmente i carichi. Gli eserciti realizzano anche teleferiche militari per issare viveri, munizioni e materiali verso gli accampamenti e le vette.
Queste reti di cavi collegano i depositi situati più in basso alle postazioni in quota. Diventano essenziali nei luoghi in cui i sentieri sono troppo ripidi, esposti al fuoco nemico o difficili da mantenere durante l’inverno. Possono servire anche a far scendere i feriti. Ma la teleferica non copre l’intero tragitto: una volta giunti a destinazione, gli uomini devono ancora trasportare le casse fino ai rifugi e alle postazioni di combattimento. Un cavo danneggiato, una frana o una nevicata possono isolare un’intera guarnigione.
Sulla Marmolada, gli austro-ungarici scavano nel ghiacciaio una rete di gallerie soprannominata la “città di ghiaccio”. Essa comprende rifugi e depositi e permette di proteggere soldati e rifornimenti dai colpi nemici e dalle intemperie. Tuttavia, gli uomini devono continuare a trasportare carichi lungo percorsi pericolosi. Anche alcuni prigionieri di guerra russi vengono impiegati in questi trasporti, sottoposti a marce estenuanti e fortemente esposti al fuoco nemico. Le gallerie riducono alcuni rischi, ma non eliminano né la fatica né il pericolo.
Issare i cannoni e far parlare l’artiglieria
Portare un cannone in montagna è un’operazione impegnativa. Il pezzo e i suoi diversi elementi — canna, affusto, ruote e munizioni — devono essere trasportati in più fasi. Le strade e le teleferiche li avvicinano al fronte; sulle pendici subentrano poi i traini, i portatori e diversi mezzi di trazione. I proiettili d’artiglieria seguono lo stesso percorso. Una batteria priva di munizioni non può più sostenere i soldati che dovrebbe proteggere.
L’artiglieria prende di mira le fortificazioni, i passi e le postazioni avversarie. Alle Cinque Torri, gli italiani installano un importante centro di artiglieria da montagna. Nel 1915 vi si trovano cannoni da 75 mm, l’anno successivo obici da 149 mm e, nel 1917, un obice da 210 mm. Questi pezzi sparano in particolare in direzione delle postazioni austro-ungariche del Lagazuoi e del passo di Valparola. Le rocce consentono di nascondere le batterie e di proteggerle, almeno in parte, dal fuoco nemico.
Le gallerie di montagna non svolgono tutte la stessa funzione. Alcune servono al passaggio degli uomini e dei rifornimenti o offrono riparo ai soldati. Altre vengono scavate sotto le postazioni avversarie per collocarvi esplosivi. Esistono anche gallerie d’artiglieria: la roccia protegge i cannoni e i loro serventi, mentre aperture praticate nella parete — le feritoie — consentono di fare fuoco. Al Lagazuoi, la rete comprende una galleria d’artiglieria distinta dalla galleria di mina. Al Castelletto, la cosiddetta “Galleria del Cannone” costituisce un’opera difensiva e un rifugio, con aperture rivolte verso le vallate circostanti. La montagna diventa così una fortezza, un deposito e una postazione di tiro.
Il Lagazuoi: una battaglia sotto la montagna
Nei pressi del passo Falzarego, il Lagazuoi è uno dei settori più contesi. Nell’ottobre del 1915, alcuni Alpini italiani occupano una stretta cengia sulla parete rocciosa, successivamente chiamata Cengia Martini. Gli austro-ungarici controllano le alture. Entrambi gli schieramenti scavano gallerie per collegare le proprie postazioni, trasportare i rifornimenti al riparo e preparare gli attacchi.
Gli italiani scavano anche in direzione dell’anticima del Piccolo Lagazuoi, con l’obiettivo di collocare una mina sotto le posizioni austro-ungariche. La mina esplode il 20 giugno 1917. Anche gli austro-ungarici conducono operazioni sotterranee. I minatori avanzano nella roccia, spesso a poca distanza dal nemico, sapendo che un crollo o un’esplosione prematura potrebbero seppellirli. Persino una mina capace di distruggere una postazione non garantisce un’avanzata duratura: tonnellate di roccia possono crollare senza che la linea del fronte si sposti in maniera significativa.
Il costo umano della guerra in alta quota
Nelle Dolomiti, gli uomini muoiono a causa dei colpi e delle esplosioni, ma anche per il freddo, la stanchezza e gli incidenti in montagna. I rifornimenti sono talvolta insufficienti, il sonno è scarso e l’evacuazione dei feriti è difficile. Un soldato ferito può trovarsi lontano da un posto di soccorso, su una cengia o in fondo a un burrone; trasportarlo fino a un riparo sicuro diventa una prova durissima per i suoi compagni.
Le valanghe costituiscono una minaccia costante. Il 13 dicembre 1916, una valanga travolge un accampamento austro-ungarico sulla Marmolada e uccide circa 300 uomini. Questa catastrofe, conosciuta con il nome di “Venerdì Bianco”, ricorda come la montagna potesse spazzare via i soldati senza che fosse stato sferrato alcun assalto. Le stime complessive delle vittime delle valanghe durante la guerra rimangono incerte. Anche le popolazioni delle vallate subiscono gli sconvolgimenti e gli spostamenti provocati dal fronte.
Dopo la sconfitta italiana di Caporetto, nell’autunno del 1917, l’esercito abbandona le proprie postazioni nelle Dolomiti e si ritira. La guerra in questo settore non si conclude dunque con una continua avanzata italiana. Le acquisizioni territoriali ottenute alla fine del conflitto derivano anche dal crollo dell’Impero austro-ungarico e dai trattati di pace.
Le acquisizioni e le perdite territoriali dell’Italia
Dopo la guerra, l’Italia ottiene il Trentino e l’Alto Adige fino al confine del Brennero, nonché Trieste, l’Istria e altri territori appartenuti all’Austria-Ungheria. Nel 1920, il Trattato di Rapallo con il Regno dei Serbi, Croati e Sloveni le assegna anche Zara — l’odierna Zadar — e alcune isole dell’Adriatico. Fiume, invece, viene riconosciuta come Stato libero prima di essere annessa all’Italia nel 1924.
L’Italia ottiene tuttavia meno di quanto sperasse. Il Patto di Londra le aveva promesso territori in Dalmazia e diverse isole. La maggior parte della Dalmazia viene infine assegnata al nuovo Regno dei Serbi, Croati e Sloveni. In Italia, la distanza tra le promesse e i risultati alimenta il sentimento di una “vittoria mutilata”. Si tratta di rivendicazioni rimaste insoddisfatte e non di territori italiani perduti dopo la Prima guerra mondiale: al termine del conflitto, l’Italia amplia il proprio territorio, ma non ottiene tutto ciò che aveva rivendicato.
Le perdite territoriali italiane più importanti si verificano dopo la Seconda guerra mondiale. Con il trattato di pace del 1947, l’Italia cede alla Jugoslavia alcuni territori orientali, tra cui l’Istria, Fiume, Zara e diverse isole dell’Adriatico. Cede inoltre il Dodecaneso alla Grecia. Trieste riceve allora lo status particolare di Territorio Libero; la sua appartenenza all’Italia viene definita successivamente. Queste perdite non devono quindi essere confuse con l’assetto territoriale stabilito nel 1919-1920.
Dalla delusione dei combattenti all’ascesa del fascismo
Per gli ex combattenti, la fine della guerra non comporta un facile ritorno alla vita civile. Molti tornano feriti, traumatizzati o senza lavoro, in un Paese provato dall’inflazione e dalle difficoltà economiche. Lo Stato introduce pensioni e organismi di assistenza ai reduci, ma tali misure non sempre sono sufficienti a soddisfarne i bisogni e le aspettative. Molti soldati hanno la sensazione che i sacrifici compiuti al fronte non valgano loro né il riconoscimento né un posto nella società. Non tutti vivono la stessa esperienza e non tutti aderiscono al fascismo, ma la smobilitazione e il ritorno alla vita civile sono spesso dolorosi.
A questa delusione si aggiunge il risentimento nazionale legato alla “vittoria mutilata”. Mussolini e il suo movimento si appropriano di questa espressione e promettono di restituire all’Italia la sua forza e il suo prestigio. Nel marzo del 1919, Mussolini fonda i Fasci italiani di combattimento. Tra i loro primi membri figurano ex combattenti e arditi, i soldati d’assalto dell’esercito italiano. I reduci costituiscono però un gruppo eterogeneo: alcuni aderiscono al fascismo, mentre altri militano in associazioni socialiste, repubblicane o combattentistiche.
La rivoluzione bolscevica del 1917 accresce le preoccupazioni, ma il comunismo non nasce in Russia in quell’anno: le idee comuniste e i movimenti socialisti esistevano già. La Rivoluzione d’Ottobre dà vita al primo regime bolscevico e ispira una parte della sinistra europea. In Italia, gli scioperi, le occupazioni delle fabbriche e le mobilitazioni contadine del 1919-1920 — il Biennio Rosso — alimentano al tempo stesso la speranza di un cambiamento rivoluzionario tra alcuni lavoratori e la paura del comunismo tra i proprietari e le classi medie. Il Partito Comunista d’Italia viene fondato a Livorno nel gennaio del 1921, in seguito a una scissione del Partito Socialista.
I fascisti si presentano allora come difensori dell’ordine. Le loro squadre attaccano i sindacati, le cooperative e le organizzazioni socialiste. Questa violenza viene talvolta sostenuta da proprietari terrieri e industriali, timorosi degli scioperi e delle occupazioni, mentre le autorità non riescono, o non sempre vogliono, fermarla. Mussolini combina la violenza degli squadristi con le trattative politiche. Nell’ottobre del 1922, la Marcia su Roma esercita una pressione decisiva sul governo; il re Vittorio Emanuele III nomina Mussolini presidente del Consiglio. La guerra delle Dolomiti non ha condotto automaticamente al fascismo, ma la crisi del dopoguerra, il risentimento e la violenza politica hanno contribuito alla sua ascesa.
Conclusione
Nelle Dolomiti, ogni cannone dipendeva dagli uomini che lo avevano issato, dai portatori che trasportavano i suoi proiettili, dagli operai che scavavano le gallerie e dai soldati che osservavano il nemico dalle creste. Dietro le postazioni fortificate vi erano corpi esausti, feriti difficili da evacuare e famiglie sconvolte dalla guerra.
Quando i combattenti tornarono, la pace non portò loro sempre il lavoro, il riconoscimento o i confini sperati. La delusione del dopoguerra alimentò i discorsi di rivalsa e la paura di una rivoluzione, che Mussolini seppe sfruttare. La montagna, invece, ha conservato le tracce di quei combattimenti: gallerie, postazioni di tiro e rifugi che testimoniano ancora oggi l’immenso sforzo necessario per condurre una guerra in alta quota.
Georges Orazio Spido
Presidente dell’Alleanza Italiana Universale
🇮🇹 L’identità italiana vive anche grazie a te.
👉 Aderisci all’Alleanza Italiana Universale
In May 1915, the war reached the Dolomites. Italy had just declared war on the Austro-Hungarian Empire, opening a new front in the Alps. Italian and Austro-Hungarian soldiers fought for control of the passes, ridges and peaks overlooking the valleys. At such altitudes, fighting did not simply mean firing at the enemy: troops first had to reach their positions, carry food and ammunition up to them, and then install guns capable of operating in almost inaccessible terrain.
Between 1915 and 1917, the Dolomites became a front made up of tunnels, artillery positions and supply routes. Cold, snow, avalanches and exhaustion threatened the men as much as enemy fire. The mountain was at once the battlefield, a place of shelter and an obstacle to be overcome.
Why Did Italy Enter the War in 1915?
In 1914, Italy was allied with Germany and Austria-Hungary through the Triple Alliance. Nevertheless, it chose to remain neutral. Rome considered the alliance to be defensive and argued that Austria-Hungary, by attacking Serbia without consulting Italy, could not oblige it to participate in an offensive war. Neutrality also gave the Italian government time to negotiate with both sides.
Italy laid claim to several Austro-Hungarian territories, particularly Trentino, South Tyrol and Trieste. The irredentist movement wanted them to be incorporated into Italy in the name of national unity and because Italian-speaking populations lived there. The country was divided: neutralists feared the human cost of war, while interventionists hoped to use the conflict as an opportunity to change Italy’s borders.
On 26 April 1915, Italy secretly signed the Treaty of London with France, the United Kingdom and Russia. The Entente powers promised Italy territorial gains in exchange for entering the war. Rome declared war on Austria-Hungary on 23 May, with effect from the following day. Italy did not declare war on Germany until August 1916. Its decision therefore combined national claims, longstanding rivalries and diplomatic calculations.
Feeding and Supplying a Front High in the Alps
In the Dolomites, the armies had to supply positions sometimes located at altitudes of more than 2,000 or 3,000 metres. Supplies first reached the valleys by road or rail. To reach the forward positions, soldiers built paths, used pack animals and carried loads themselves. The armies also constructed military cableways to hoist food, ammunition and equipment towards camps and mountaintop positions.
These cable networks connected the lower supply depots with positions at high altitude. They became essential wherever paths were too steep, exposed to enemy fire or difficult to maintain during the winter. They could also be used to bring wounded soldiers back down. However, the cableways did not cover the entire journey: after the supplies arrived, the men still had to carry the crates to the shelters and combat positions. A damaged cable, a landslide or heavy snowfall could isolate an entire garrison.
On the Marmolada, the Austro-Hungarians dug a network of tunnels into the glacier, nicknamed the “City of Ice”. It included shelters and storage areas and protected soldiers and supplies from enemy fire and severe weather. Nevertheless, men still had to carry loads along dangerous routes. Russian prisoners of war were also used for this work, enduring exhausting marches and intense exposure to enemy fire. The tunnels reduced some of the risks, but they eliminated neither the physical effort nor the danger.
Hauling Up the Guns and Bringing the Artillery into Action
Getting a gun up a mountain was a major undertaking. The weapon and its various components — barrel, carriage, wheels and ammunition — had to be transported in stages. Roads and cableways brought them closer to the front; teams of animals, porters and various forms of traction then took over on the slopes. The shells followed the same route. A battery without ammunition could no longer support the soldiers it was supposed to protect.
The artillery targeted fortifications, passes and enemy positions. At the Cinque Torri, the Italians established a major mountain artillery centre. It was equipped with 75 mm guns in 1915, 149 mm howitzers the following year and a 210 mm howitzer in 1917. These weapons fired in particular towards the Austro-Hungarian positions on the Lagazuoi and at the Valparola Pass. The rocks helped conceal the batteries and provided them with some protection from enemy fire.
The mountain tunnels did not all serve the same purpose. Some allowed men and supplies to move around or provided shelter for the troops. Others were dug beneath enemy positions so that explosives could be placed there. There were also artillery tunnels: the rock protected the guns and their crews, while openings cut into the mountainside — embrasures — allowed them to fire. At the Lagazuoi, the network included an artillery tunnel separate from the mine tunnel. At the Castelletto, the so-called “Cannon Tunnel” served as both a defensive structure and a shelter, with openings facing the surrounding valleys. The mountain thus became a fortress, a storage facility and a firing position.
The Lagazuoi: A Battle Beneath the Mountain
Near the Falzarego Pass, the Lagazuoi was one of the most fiercely contested sectors. In October 1915, Italian Alpini occupied a narrow ledge on the mountainside, later named the Cengia Martini. The Austro-Hungarians held the higher ground. Both sides dug tunnels to connect their positions, move supplies under cover and prepare attacks.
The Italians also dug towards the fore-summit of the Little Lagazuoi to place a mine beneath the Austro-Hungarian positions. It exploded on 20 June 1917. The Austro-Hungarians also conducted underground operations. The miners advanced through the rock, often close to the enemy, knowing that a collapse or premature explosion could bury them alive. Even a mine that destroyed a position did not guarantee a lasting advance: tonnes of rock could collapse without significantly moving the front line.
The Human Cost of High-Altitude Warfare
In the Dolomites, men died from gunfire and explosions, but also from cold, exhaustion and mountaineering accidents. Supplies were sometimes inadequate, sleep was scarce and evacuating the wounded was difficult. An injured soldier might find himself far from a medical post, stranded on a ledge or at the bottom of a ravine; carrying him to safety became a severe ordeal for his comrades.
Avalanches were a constant threat. On 13 December 1916, an avalanche struck an Austro-Hungarian camp on the Marmolada and killed approximately 300 men. This disaster, known as “White Friday”, showed how the mountain could sweep soldiers away without a single attack being launched. Overall estimates of the number of avalanche victims during the war remain uncertain. The inhabitants of the valleys also suffered the upheaval and displacement caused by the front.
After the Italian defeat at Caporetto in the autumn of 1917, the army abandoned its positions in the Dolomites and retreated. The war in this sector therefore did not end with an uninterrupted Italian advance. The territorial gains secured at the end of the conflict also resulted from the collapse of the Austro-Hungarian Empire and the peace treaties.
Italy’s Territorial Gains and Losses
After the war, Italy obtained Trentino and South Tyrol as far as the Brenner Pass, together with Trieste, Istria and other territories formerly belonging to Austria-Hungary. In 1920, the Treaty of Rapallo with the Kingdom of Serbs, Croats and Slovenes also awarded Italy Zara — now Zadar — and several Adriatic islands. Fiume, however, was recognised as a free state before being annexed by Italy in 1924.
Nevertheless, Italy obtained less than it had expected. The Treaty of London had promised it territories in Dalmatia and a number of islands. Most of Dalmatia was eventually incorporated into the new Kingdom of Serbs, Croats and Slovenes. In Italy, the gap between the promises and the final settlement fostered the feeling of a “mutilated victory”. These were unfulfilled claims, rather than Italian territories lost after the First World War: Italy expanded its territory at the end of the conflict but did not obtain everything it had demanded.
Italy’s most significant territorial losses occurred after the Second World War. Under the 1947 peace treaty, Italy ceded eastern territories to Yugoslavia, including Istria, Fiume, Zara and several Adriatic islands. It also ceded the Dodecanese Islands to Greece. Trieste was granted the special status of a free territory, and its eventual return to Italy was settled later. These losses should therefore not be confused with the territorial settlement of 1919–1920.
From Disillusioned Veterans to the Rise of Fascism
For former soldiers, the end of the war did not mean an easy return to civilian life. Many came home wounded, traumatised or unemployed, to a country suffering from inflation and economic hardship. The state introduced pensions and organisations to assist veterans, but these measures were not always sufficient to meet their needs or expectations. Many soldiers felt that the sacrifices they had made at the front had earned them neither recognition nor a place in society. Their experiences varied, and not all of them joined the Fascist movement, but demobilisation and the return to civilian life were often painful.
This disappointment was compounded by the national resentment associated with the “mutilated victory”. Mussolini and his movement seized upon the expression and promised to restore Italy’s strength and prestige. In March 1919, Mussolini founded the Fasci Italiani di Combattimento. Their earliest members included former servicemen and arditi, the assault troops of the Italian army. The veterans, however, formed a diverse group: some joined the Fascists, while others became involved in socialist, republican or veterans’ organisations.
The Bolshevik Revolution of 1917 heightened existing anxieties, although communism did not originate in Russia that year: communist ideas and socialist movements already existed. The October Revolution established the first Bolshevik regime and inspired part of the European left. In Italy, the strikes, factory occupations and peasant protests of 1919–1920 — the Biennio Rosso, or “Two Red Years” — inspired hopes of revolutionary change among some workers while fuelling fear of communism among landowners and the middle classes. The Communist Party of Italy was founded in Livorno in January 1921, following a split within the Socialist Party.
The Fascists then presented themselves as defenders of order. Their squads attacked trade unions, cooperatives and socialist organisations. This violence was sometimes supported by landowners and industrialists who feared strikes and occupations, while the authorities were unable, or not always willing, to stop it. Mussolini combined the violence of the squadristi with political negotiation. In October 1922, the March on Rome placed decisive pressure on the government; King Victor Emmanuel III appointed Mussolini Prime Minister. The war in the Dolomites did not inevitably lead to Fascism, but the post-war crisis, resentment and political violence all contributed to its rise.
Conclusion
In the Dolomites, every gun depended on the men who had hauled it up the mountain, the porters who carried its shells, the workers who dug the tunnels and the soldiers who watched the enemy from the ridges. Behind the fortified positions were exhausted bodies, wounded men who were difficult to evacuate and families whose lives had been shattered by the war.
When the soldiers returned, peace did not always bring them employment, recognition or the borders they had expected. Post-war disappointment fuelled calls for revenge and fears of revolution, which Mussolini knew how to exploit. The mountain itself preserved the traces of the fighting: tunnels, firing positions and shelters that still bear witness to the immense effort required to wage war at high altitude.
Georges Orazio Spido,
President of the Universal Italian Alliance
🇮🇹 Italian identity lives on thanks to you.
👉 Join the Italian Universal Alliance