En 1946, l’Europe sortait à peine de la Seconde Guerre mondiale. Les villes étaient dévastées, les industries à l’arrêt, et le charbon — énergie vitale — faisait cruellement défaut. Dans ce contexte de reconstruction urgente, deux gouvernements, celui de l’Italie et celui de la Belgique, signèrent un pacte qui allait transformer des milliers de vies humaines bien plus qu’il ne régla une pénurie énergétique.
Ce traité, connu sous le nom de Protocollo italo‑belga, fut signé le 23 juin 1946 à Rome. Aux termes de cet accord, l’Italie s’engageait à envoyer des travailleurs italiens vers les charbonnages belges, et en échange la Belgique fournissait au gouvernement italien du charbon — vital pour la reconstruction civile et industrielle de l’Italie. La clause la plus connue et la plus glaçante de cet accord était simple : pour chaque 1 000 mineurs envoyés, l’Italie recevait 2 500 tonnes de charbon — 25 quintaux par tête, comptés avec une froide précision contractuelle. Ce document, officialisé et publié dans la Gazzetta Ufficiale, faisait des êtres humains des marchandises dont la valeur se mesurait en tonnes de charbon.
Les régions d’origine : une Italie souvent oubliée
Les travailleurs qui répondirent à l’appel ne venaient pas d’un seul coin de la péninsule. L’accord attira des milliers d’hommes de toute l’Italie, mais une part importante d’entre eux venait des régions économiquement les plus fragiles après la guerre :
Loin d’être des volontaires libres de choisir, ces hommes répondaient à une nécessité économique profonde et à l’espoir de garantir un avenir à leurs familles. L’historienne Anne Morelli, professeure à l’Université libre de Bruxelles, qualifie cette politique non pas d’immigration classique, mais de forme de déportation économique : des migrations forcées par un contrat bilatéral plutôt que par une émancipation choisie.
Novara et la Caserma Passalacqua : la longue attente avant l’inconnu
La ville de Novara, au nord de l’Italie, devint un pivot logistique majeur pour l’expédition de ces travailleurs vers le nord‑ouest de l’Europe. Située sur la ligne du Simplon, elle offrait un accès direct à la Suisse puis à la Belgique. À la Caserma Passalacqua, plus de huit cents hommes étaient entassés dans des dortoirs glacials, en attendant de prendre les trains vers leur destination minière. Les poêles étaient insuffisants, et les hommes durent brûler tables, chaises et meubles pour survivre au froid humide d’un été qui s’était prolongé en hiver dans la caserne.
Sur ces quais d’attente, les espoirs se mêlaient à l’anxiété. Certains pensaient gagner assez pour nourrir leurs proches restés au Sud ; d’autres espéraient un retour rapide. Mais tous savaient que, derrière ces rails, les conditions qu’ils allaient affronter seraient dures et souvent dangereuses.
Un accueil ambivalent : hôtes indispensables et victimes de préjugés
Arrivés en Belgique, les mineurs eurent affaire à une réalité sociale complexe. D’un côté, leur travail était indispensableà la relance des industries belges en manque de charbon ; de l’autre, l’accueil populaire fut parfois hostile. Dans plusieurs localités minières, notamment autour de Charleroi, du Borinage et de Liège, des panneaux racistes furent affichés sur les vitrines : « Interdit aux chiens et aux Italiens » — un signe cruel de rejet social, même si leur force de travail était ardemment recherchée.
Au fond des mines, les conditions de travail étaient éprouvantes : galeries étroites, poussière de charbon, chaleur accablante, risques fréquents d’éboulement ou d’accident, journées sans fin. Nombre de Belges refusaient ces postes, ce qui renforça l’image d’ouvriers italiens indispensable mais marginalisés, vivant souvent dans des baraques basiques, loin des promesses initiales de logements « convenables ».
Marcinelle (1956) : le tournant tragique
Le 8 août 1956, la catastrophe de **Marcinelle — au charbonnage du Bois du Cazier — devint l’un des événements les plus tragiques de l’histoire industrielle européenne. Un incendie souterrain déclenché par une erreur technique embrasa la mine, et sur 274 hommes présents au fond, 262 périrent, parmi lesquels 136 Italiens.
Ce drame fit voler en éclats l’indifférence bureaucratique. La fin officielle des accords bilatéraux avec l’Italie fut actée, et le gouvernement italien suspendit l’envoi de travailleurs vers les mines belges. La catastrophe força aussi une révision profonde des normes de sécurité dans les mines en Europe.
L’héritage humain et culturel
Entre 1946 et les accords qui suivirent la tragédie de 1956, des centaines de milliers d’Italiens posèrent leurs valises en Belgique : plus de 75 000 dès les premières années, et au total environ 200 000 dans les années 1960, faisant des Italiens l’une des plus grandes communautés étrangères du pays.
Cette immigration — née d’un échange cruel mais durable — donna naissance à des générations de Belgo‑Italiens qui contribuèrent ensuite à tous les domaines sociaux, culturels et politiques du pays. Parmi les figures les plus emblématiques :
Un pont entre deux nations
L’histoire des mineurs italiens en Belgique est bien plus qu’un simple échange économique de l’après‑guerre. C’est une histoire de migrations imposées, de courage tranquille, de souffrances partagées et d’intégration progressive. Elle a laissé une empreinte culturelle profonde : la Belgique d’aujourd’hui trouve dans cette communauté une part essentielle de son identité multiculturelle et européenne.
Souvent racontée au travers des mémoriaux du Bois du Cazier et des commémorations annuelles, cette histoire rappelle à quel point les êtres humains ne se laissent pas réduire à des chiffres ou des clauses contractuelles. Derrière chaque nom, il y eut une vie, un voyage, un espoir — et souvent un sacrifice.
Georges Orazio Spido,
Président de l’Alliance Italienne Universelle
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Nel 1946 l’Europa usciva appena dalla Seconda guerra mondiale. Le città erano devastate, le industrie ferme e il carbone — energia vitale — scarseggiava drammaticamente. In questo contesto di ricostruzione urgente, due governi, quello dell’Italia e quello del Belgio, firmarono un patto destinato a trasformare la vita di migliaia di persone molto più di quanto risolvesse una semplice carenza energetica.
Questo trattato, noto come Protocollo italo-belga, fu firmato il 23 giugno 1946 a Roma. In base a questo accordo, l’Italia si impegnava a inviare lavoratori italiani nelle miniere di carbone belghe e, in cambio, il Belgio forniva al governo italiano carbone — essenziale per la ricostruzione civile e industriale del paese.
La clausola più nota e più agghiacciante dell’accordo era semplice: per ogni 1.000 minatori inviati, l’Italia riceveva 2.500 tonnellate di carbone, ossia 25 quintali per uomo, calcolati con una fredda precisione contrattuale. Questo documento, ufficializzato e pubblicato nella Gazzetta Ufficiale, trasformava gli esseri umani in merci il cui valore veniva misurato in tonnellate di carbone.
I lavoratori che risposero all’appello non provenivano da una sola parte della penisola. L’accordo attirò migliaia di uomini da tutta Italia, ma una parte significativa proveniva dalle regioni economicamente più fragili nel dopoguerra:
• La Sicilia, dove molte famiglie vedevano nella partenza una possibilità di sopravvivenza;
• L’Abruzzo, la Puglia, la Calabria e la Campania, regioni segnate dalla povertà e dalla mancanza di opportunità economiche;
• ma anche, seppur in proporzione minore, uomini provenienti dal Piemonte e dalla Lombardia, colpiti dalla crisi strutturale del dopoguerra.
Lungi dall’essere volontari pienamente liberi di scegliere, questi uomini rispondevano a una profonda necessità economica e alla speranza di garantire un futuro alle loro famiglie.
La storica Anne Morelli, professoressa all’Université libre de Bruxelles, definisce questa politica non come una semplice immigrazione, ma come una forma di deportazione economica: migrazioni forzate da un contratto bilaterale più che da una scelta realmente libera.
La città di Novara, nel nord Italia, divenne un importante nodo logistico per l’invio di questi lavoratori verso il nord-ovest dell’Europa. Situata lungo la linea del Sempione, offriva un accesso diretto alla Svizzera e poi al Belgio.
Alla Caserma Passalacqua, più di ottocento uomini erano ammassati in dormitori gelidi in attesa di salire sui treni diretti alle miniere. Le stufe erano insufficienti e gli uomini dovettero bruciare tavoli, sedie e mobili per sopravvivere al freddo umido di un’estate che, nella caserma, sembrava essersi trasformata in inverno.
Su quei binari di attesa, le speranze si mescolavano all’ansia. Alcuni pensavano di guadagnare abbastanza per nutrire le famiglie rimaste al Sud; altri speravano in un ritorno rapido. Ma tutti sapevano che, dietro quei binari, le condizioni che li attendevano sarebbero state dure e spesso pericolose.
Arrivati in Belgio, i minatori si trovarono di fronte a una realtà sociale complessa. Da un lato, il loro lavoro era indispensabile alla ripresa delle industrie belghe a corto di carbone; dall’altro, l’accoglienza popolare fu talvolta ostile.
In diverse località minerarie, soprattutto nelle zone di Charleroi, del Borinage e di Liegi, comparvero cartelli razzisti sulle vetrine dei negozi:
“Vietato ai cani e agli italiani” — un segno crudele di esclusione sociale, nonostante la loro forza lavoro fosse fortemente richiesta.
Nel fondo delle miniere le condizioni di lavoro erano estremamente dure: gallerie strette, polvere di carbone, caldo soffocante, frequenti rischi di crolli o incidenti e giornate interminabili. Molti belgi rifiutavano questi lavori, il che rafforzò l’immagine degli operai italiani come indispensabili ma marginalizzati, spesso costretti a vivere in baracche rudimentali, lontano dalle promesse iniziali di alloggi “decorosi”.
L’8 agosto 1956, la catastrofe di Marcinelle, nella miniera del Bois du Cazier, divenne uno degli eventi più tragici della storia industriale europea.
Un incendio sotterraneo, provocato da un errore tecnico, devastò la miniera. Dei 274 uomini presenti nel sottosuolo, 262 morirono, tra cui 136 italiani.
Questa tragedia fece crollare l’indifferenza burocratica. Gli accordi bilaterali con l’Italia furono ufficialmente interrotti e il governo italiano sospese l’invio di lavoratori verso le miniere belghe.
La catastrofe portò anche a una profonda revisione delle norme di sicurezza nelle miniere europee.
Tra il 1946 e gli anni successivi alla tragedia del 1956, centinaia di migliaia di italiani si stabilirono in Belgio: oltre 75.000 nei primi anni e circa 200.000 negli anni Sessanta, rendendo gli italiani una delle più grandi comunità straniere del paese.
Questa immigrazione — nata da uno scambio crudele ma duraturo — diede origine a generazioni di belgo-italiani che contribuirono alla vita sociale, culturale e politica del Belgio.
Tra le figure più emblematiche:
• Salvatore Adamo, cantante belga di fama internazionale, nato a Comiso in Sicilia, la cui famiglia si stabilì in Belgio negli anni Cinquanta;
• Elio Di Rupo, politico belga del Partito Socialista, più volte Primo ministro del Belgio, figlio di una famiglia di minatori italiani e simbolo dell’ascesa sociale della diaspora italiana;
• Hervé Guerrisi, attore e artista belga di origine calabrese, che ha esplorato nelle sue opere la memoria operaia italiana.
La storia dei minatori italiani in Belgio è molto più di un semplice scambio economico del dopoguerra. È una storia di migrazioni imposte, di coraggio silenzioso, di sofferenze condivise e di integrazione progressiva.
Essa ha lasciato un’impronta culturale profonda: il Belgio di oggi trova in questa comunità una parte essenziale della propria identità multiculturale ed europea.
Spesso raccontata attraverso i memoriali del Bois du Cazier e le commemorazioni annuali, questa storia ricorda quanto gli esseri umani non possano essere ridotti a cifre o clausole contrattuali.
Dietro ogni nome vi è stata una vita, un viaggio, una speranza — e spesso un sacrificio.
Georges Orazio Spido
Presidente dell’Alleanza Italiana Universale
🇮🇹 L’identità italiana vive anche grazie a te.
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In 1946, Europe was only just emerging from the devastation of the Second World War. Cities lay in ruins, industries were at a standstill, and coal—vital energy for reconstruction—was in desperately short supply. In this urgent context of rebuilding, two governments, that of Italy and that of Belgium, signed a pact that would transform thousands of human lives far more than it would solve an energy shortage.
This treaty, known as the Italo-Belgian Protocol, was signed on June 23, 1946, in Rome. Under the terms of this agreement, Italy committed to sending Italian workers to Belgian coal mines, while Belgium in return supplied the Italian government with coal—essential for the country’s civil and industrial reconstruction.
The most well-known and chilling clause of the agreement was simple: for every 1,000 miners sent, Italy received 2,500 tons of coal—about 25 quintals per worker, calculated with cold contractual precision. Published officially in the Gazzetta Ufficiale, the agreement effectively turned human beings into commodities whose value was measured in tons of coal.
The workers who responded to this call did not come from a single part of the peninsula. The agreement attracted thousands of men from across Italy, but a large proportion came from the regions most economically fragile after the war:
• Sicily, where many families saw departure as a chance of survival;
• Abruzzo, Puglia, Calabria and Campania, regions marked by poverty and the lack of economic opportunities;
• but also, though in smaller numbers, men from Piedmont and Lombardy, affected by the structural crisis of the post-war years.
Far from being free volunteers choosing their destiny, these men responded to a profound economic necessity and to the hope of securing a future for their families.
Historian Anne Morelli, professor at the Université libre de Bruxelles, has described this policy not as classic immigration but as a form of economic deportation: migrations imposed by a bilateral contract rather than by genuine emancipation.
The city of Novara, in northern Italy, became a major logistical hub for the departure of these workers toward north-western Europe. Located on the Simplon railway line, it offered direct access to Switzerland and then to Belgium.
At the Passalacqua Barracks, more than eight hundred men were crowded into freezing dormitories while waiting to board trains bound for the mining regions. The stoves were insufficient, and the men were forced to burn tables, chairs and furniture to survive the damp cold of a summer that seemed to have turned into winter inside the barracks.
On those waiting platforms, hope mixed with anxiety. Some believed they would earn enough to support the families they had left behind in the South; others hoped for a quick return. But all knew that beyond those railway tracks lay working conditions that would be harsh and often dangerous.
Once in Belgium, the miners encountered a complex social reality. On the one hand, their labour was essential for the revival of Belgian industries struggling with coal shortages; on the other hand, the popular reception was sometimes hostile.
In several mining towns—particularly around Charleroi, the Borinage and Liège—racist signs appeared in shop windows:
“No dogs and no Italians.”
It was a cruel symbol of social rejection, even though their labour was urgently needed.
Underground, working conditions were extremely harsh: narrow galleries, coal dust, suffocating heat, frequent risks of collapse or accident, and endless workdays. Many Belgian workers refused these jobs, reinforcing the image of Italian labourers as indispensable yet marginalized, often living in basic barracks far from the initial promises of “decent housing.”
On August 8, 1956, the Marcinelle disaster, at the Bois du Cazier coal mine, became one of the most tragic events in European industrial history.
An underground fire caused by a technical error devastated the mine. Of the 274 men working underground, 262 died, including 136 Italians.
The tragedy shattered bureaucratic indifference. The bilateral agreements with Italy were officially ended, and the Italian government suspended the sending of workers to Belgian coal mines.
The disaster also forced a deep revision of mine safety regulations across Europe.
Between 1946 and the years following the 1956 tragedy, hundreds of thousands of Italians settled in Belgium: more than 75,000 in the first years alone, and around 200,000 by the 1960s, making Italians one of the country’s largest foreign communities.
This migration—born from a harsh yet enduring exchange—gave rise to generations of Belgians of Italian descent who later contributed to every sphere of social, cultural and political life in Belgium.
Among the most emblematic figures:
• Salvatore Adamo, internationally renowned Belgian singer, born in Comiso, Sicily, whose family moved to Belgium in the 1950s;
• Elio Di Rupo, Belgian politician of the Socialist Party and several-time Prime Minister of Belgium, the son of Italian miners and a symbol of the social and political rise of the Italian diaspora;
• Hervé Guerrisi, Belgian actor and stage artist of Calabrian origin who has explored the memory of Italian workers in his artistic work.
The story of Italian miners in Belgium is far more than a simple post-war economic exchange. It is a story of imposed migrations, quiet courage, shared suffering and gradual integration.
It has left a deep cultural imprint: today’s Belgium finds in this community an essential part of its multicultural and European identity.
Often remembered through the memorials of the Bois du Cazier and annual commemorations, this history reminds us that human beings cannot be reduced to numbers or contractual clauses.
Behind every name there was a life, a journey, a hope—and often a sacrifice.
Georges Orazio Spido,
President of the Universal Italian Alliance
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