Tra la fine del XIX secolo e gli anni Sessanta, milioni di italiani hanno lasciato la propria terra alla ricerca di un futuro migliore. In Francia e in Belgio, hanno tracciato i solchi di una memoria fatta di fatica, silenzio e dignità. Una memoria che ancora oggi vive nei corpi e nelle coscienze dei loro discendenti.
Tra il 1880 e il 1960, più di 25 milioni di italiani lasciano il proprio Paese. L’Italia attraversa allora una fase di profonde disuguaglianze economiche, povertà rurale endemica, uno sviluppo squilibrato tra il nord industrializzato e il sud agricolo, e, a partire dagli anni Venti, l’ascesa del fascismo. L’emigrazione diventa un’ancora di salvezza.
La Francia attira inizialmente per la sua agricoltura, poi per le sue industrie. Il Belgio, invece, accoglie manodopera per le miniere, soprattutto dopo la Seconda guerra mondiale. Questi due Paesi diventano le principali destinazioni europee per chi cerca semplicemente di sopravvivere.
I migranti italiani di quell’epoca sono per lo più uomini giovani, spesso celibi e analfabeti. Provengono dal Mezzogiorno, ma anche dal Piemonte, dal Veneto e dall’Emilia-Romagna. Scappano dalla fame, dai debiti, dall’isolamento. Partono da soli, con la speranza di tornare presto. Ma il ritorno resta spesso un’illusione. Col tempo, mogli e figli li raggiungono, e l’esilio si trasforma in insediamento.
L’accoglienza riservata agli italiani è ambivalente. Le autorità francesi ne incoraggiano l’arrivo per ragioni economiche, ma in tempi di crisi restringono l’immigrazione. Nel 1931, ad esempio, le frontiere vengono chiuse a causa della disoccupazione crescente.
La stampa popolare alimenta un clima ostile: gli italiani vengono accusati di “rubare il lavoro ai francesi”, di essere sporchi o violenti. Questo sentimento sfocia tragicamente nel massacro di Aigues-Mortes, nel 1893, quando almeno otto operai italiani vengono uccisi da lavoratori francesi.
Nel secondo dopoguerra, il Belgio firma con l’Italia un accordo: carbone in cambio di manodopera. L’obiettivo è inviare 50.000 operai italiani nelle miniere. In pochi anni, oltre 300.000 italiani si stabiliscono nelle regioni minerarie.
L’accoglienza, però, è fredda e precaria. Le famiglie vengono sistemate in baracche o in ex campi militari. L’esilio si accompagna alla miseria.
Le condizioni abitative sono spesso degradate. Quartieri operai fatiscenti, umidità, promiscuità, mancanza di servizi igienici. I quartieri italiani sorgono ai margini delle città, e i rapporti con la popolazione locale sono rari.
Il lavoro è duro e mal retribuito. Gli uomini lavorano nelle miniere, nelle fabbriche, nei cantieri o nei campi. Le giornate sono lunghe, la sicurezza quasi assente, gli incidenti frequenti. La tragedia di Marcinelle, in Belgio, resta emblematica: nel 1956, un incendio nella miniera causa 262 morti, di cui 136 italiani.
In Francia, prima della creazione della Sécurité sociale nel 1945, l’accesso alle cure è limitato. I migranti possono contare solo su casse aziendali, carità religiosa o ospedali pubblici — se in grado di pagarli. Le donne e i bambini spesso restano esclusi.
In Belgio, il sistema sanitario nelle miniere è minimo: c’è un medico di miniera, ma manca la prevenzione. Le malattie professionali, come la silicosi o le ferite croniche, sono poco riconosciute. Le famiglie devono cavarsela da sole.
In compenso, nasce una rete di solidarietà: le comunità italiane fondano società di mutuo soccorso, le parrocchie italiane si organizzano, i caffè diventano luoghi di ritrovo e aiuto. Alcuni medici italiani diventano figure di riferimento. La sopravvivenza passa dalla comunità.
La scuola, insieme al lavoro dei figli, favorisce l’integrazione. I bambini imparano rapidamente la lingua e diventano interpreti tra generazioni.
Negli anni Cinquanta, gli italiani vengono talvolta descritti come “immigrati modello”. Ma questa etichetta nasconde molti sacrifici: abbandono della lingua, rinunce culturali, distacco dalle tradizioni.
L’ascesa sociale è lenta, ma reale: alcuni aprono piccoli negozi, comprano casa, entrano nella pubblica amministrazione. Ma tutto questo ha un prezzo: la dimenticanza di sé.
I discendenti di questi migranti portano spesso un’eredità invisibile ma presente. In molti avvertono una pressione a riuscire, a non sprecare il sacrificio degli antenati. A volte è difficile concedersi il riposo, la leggerezza, la gioia. Il senso di non appartenere né qui né là persiste.
Le ricerche recenti in epigenetica e psicogenealogia confermano che i traumi vissuti da una generazione possono trasmettersi alle successive — nei comportamenti, nella fisiologia, perfino nell’espressione dei geni.
La storia dell’emigrazione italiana in Francia e in Belgio è una storia di sofferenza, ma anche di coraggio, dignità e resilienza. Ci ricorda che l’accoglienza degli stranieri non può ridursi a una logica economica. È una scelta di civiltà, un gesto di riconoscimento umano.
Trasmettere questa memoria significa offrirle un posto giusto nel nostro racconto nazionale ed europeo. È anche dare a ciascuno, che sia di qui o di altrove, la possibilità di sentirsi pienamente legittimo.
Giorgio‑Orazio SPIDO
Presidente dell’Alleanza Italiana Universal
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Entre la fin du XIXe siècle et les années 1960, des millions d’Italiens ont quitté leur terre natale pour chercher ailleurs un avenir meilleur. En France et en Belgique, ils ont creusé les sillons d’une mémoire faite de labeur, de silence et de dignité. Une mémoire qui vit encore aujourd’hui dans les corps et les consciences de leurs descendants.
Entre 1880 et 1960, l’Italie voit partir plus de 25 millions de ses citoyens. Le pays est alors traversé par de profondes inégalités économiques, une pauvreté rurale endémique, un développement déséquilibré entre le nord industrialisé et le sud agricole, et, à partir des années 1920, par l’ombre grandissante du fascisme. L’émigration devient un exutoire vital.
La France attire d’abord par ses besoins agricoles, puis industriels. La Belgique, quant à elle, devient une terre d’accueil pour les travailleurs des mines, surtout après la Seconde Guerre mondiale. Ces deux pays figurent parmi les principales destinations européennes pour cette main-d’œuvre en quête de survie.
Les émigrants italiens de cette époque sont majoritairement des hommes jeunes, souvent célibataires, et pour beaucoup analphabètes. Ils viennent du Sud — le Mezzogiorno — mais aussi de régions comme le Piémont, la Vénétie ou l’Émilie-Romagne. Fuyant la faim, les dettes, l’isolement, ils partent seuls, avec l’idée de gagner assez d’argent pour revenir au pays. Ce projet de retour ne se réalise souvent jamais. Peu à peu, les épouses et les enfants les rejoignent, et l’exil devient installation.
L’accueil réservé aux Italiens est ambivalent. Si les autorités encouragent leur venue pour soutenir l’économie, elles n’hésitent pas à restreindre l’immigration en période de crise. Ainsi, en 1931, les frontières se ferment sous la pression du chômage.
La presse populaire, elle, n’est pas tendre. Les Italiens sont accusés de prendre le travail des Français, d’être sales, violents ou indisciplinés. Cette hostilité culmine tragiquement en 1893, lors du massacre d’Aigues-Mortes : au moins huit ouvriers italiens sont tués par des ouvriers français dans une explosion de haine xénophobe.
Après la guerre, la Belgique passe un accord avec l’Italie : du charbon contre de la main-d’œuvre. Cinquante mille ouvriers sont attendus dans les bassins houillers. L’opération prend rapidement de l’ampleur. En quelques années, plus de 300 000 Italiens s’installent dans les régions minières.
Mais l’accueil reste rudimentaire, souvent glacial. Les familles sont logées dans des baraques précaires, parfois dans d’anciens camps militaires. L’exil se conjugue à la précarité.
Le logement des immigrés est souvent insalubre. Cités ouvrières délabrées, humidité, promiscuité, absence d’équipements sanitaires, tout contribue à un sentiment d’abandon et d’isolement. Les quartiers italiens sont relégués en périphérie, et les contacts avec la population locale restent limités.
Côté travail, les tâches sont pénibles et mal payées. Les hommes sont employés dans les mines, les usines, les chantiers ou les fermes. Les journées sont longues, les conditions de sécurité déplorables. Les accidents sont fréquents. Le drame de Marcinelle, en Belgique, reste dans toutes les mémoires : en 1956, un incendie dans la mine fait 262 morts, dont 136 Italiens.
En France, avant l’instauration de la Sécurité sociale en 1945, les soins médicaux ne sont accessibles qu’à travers les caisses patronales, la charité religieuse ou, à défaut, les hôpitaux publics — si l’on peut en payer les frais. Les femmes et les enfants restent souvent en dehors de tout dispositif.
En Belgique, le système de santé dans les mines est minimal : un médecin est affecté à chaque site, mais la médecine préventive est quasi inexistante. Les maladies professionnelles, comme la silicose ou les blessures chroniques, sont peu reconnues. Les familles doivent se débrouiller seules.
Heureusement, des formes de solidarité émergent : les communautés italiennes créent des sociétés de secours mutuel, des paroisses italiennes se structurent, et les cafés deviennent des lieux d’échange et d’entraide. Certains médecins italiens deviennent des références pour leurs compatriotes. La survie s’organise en communauté.
L’école, tout comme le travail des enfants, joue un rôle clé dans l’intégration. Les plus jeunes apprennent rapidement la langue et les codes du pays d’accueil, devenant des médiateurs entre générations.
Dans les années 1950, les Italiens sont parfois cités en exemple comme « immigrés modèles ». Mais cette image flatteuse cache une réalité de sacrifices : renoncements culturels, effacement linguistique, éloignement des traditions.
L’ascension sociale est lente, mais réelle : certains ouvrent des commerces, accèdent à la propriété, intègrent la fonction publique. Le prix à payer est souvent une forme d’oubli de soi.
Chez les descendants de ces migrants, l’héritage est souvent silencieux mais bien réel. Nombreux sont ceux qui ressentent une pression implicite à réussir, à ne pas décevoir le sacrifice des aïeux. Il est parfois difficile de s’autoriser le confort, la légèreté ou la joie. Le sentiment d’être « entre deux mondes », ni totalement d’ici, ni totalement de là-bas, persiste.
Des recherches récentes en épigénétique et en psychogénéalogie confirment que les traumatismes vécus par une génération peuvent affecter la suivante — dans les comportements, la physiologie ou même l’expression des gènes.
L’histoire de l’émigration italienne en France et en Belgique est une histoire de souffrance, mais aussi de courage, de dignité et de résilience. Elle nous rappelle que l’accueil des étrangers ne peut être dicté uniquement par des logiques économiques. Il s’agit d’un choix de civilisation, d’un acte de reconnaissance humaine.
Transmettre cette mémoire, c’est lui offrir une juste place dans notre récit national et européen. C’est aussi donner à chacun, d’ici ou d’ailleurs, la possibilité de se sentir pleinement légitime.
Giorgio‑Orazio SPIDO
President de l’Alliance Italienne Universelle
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Between the late 19th century and the 1960s, millions of Italians left their homeland in search of a better future. In France and Belgium, they carved out a legacy shaped by hard labor, silence, and dignity. A legacy that still lives on today, passed down through bodies, stories, and memories.
Between 1880 and 1960, more than 25 million Italians left their country. Italy was marked by severe economic inequality, widespread rural poverty, unbalanced development between the industrial North and the agricultural South, and, from the 1920s on, the rise of fascism. Emigration became a matter of survival.
France initially attracted Italians with opportunities in agriculture, later in industry. Belgium became a destination for mining labor, especially after World War II. Both countries were among the most important destinations for those seeking simply to live.
Most of the Italian migrants were young men, often single and illiterate. They came mainly from the South (the Mezzogiorno), but also from regions such as Piedmont, Veneto, and Emilia-Romagna. Fleeing hunger, debt, and isolation, they left with the hope of returning one day. But return was often just a dream. Over time, wives and children joined them, and exile turned into settlement.
The welcome Italians received in France was ambivalent. Authorities encouraged immigration for economic reasons, but quickly restricted it during times of crisis. In 1931, for example, borders were closed due to rising unemployment.
The popular press fed xenophobia, accusing Italians of stealing jobs, being dirty, or violent. Hostility culminated in the Aigues-Mortes massacre in 1893, when at least eight Italian workers were killed by French laborers in a wave of violence.
After the war, Belgium signed an agreement with Italy: coal in exchange for labor. The aim was to send 50,000 Italian workers to the mines. The operation quickly grew. Over 300,000 Italians eventually settled in the mining regions.
But the welcome was often cold and the conditions harsh. Families were housed in shacks or former military camps. Exile was synonymous with hardship.
Housing conditions were generally poor. Workers were crammed into overcrowded, damp, and unsanitary buildings in working-class neighborhoods. These “little Italies” were often located on the outskirts of cities, isolated from local populations.
The jobs were hard and underpaid. Men worked in mines, factories, construction sites, and farms. Workdays were long, safety conditions poor, and accidents frequent. The 1956 Marcinelle mining disaster in Belgium is emblematic: 262 miners died, 136 of them Italian.
In France, before the creation of the national health system in 1945, medical care was limited. Immigrants had access only through employer-run funds, religious charity, or public hospitals — if they could afford it. Women and children were often excluded.
In Belgium, a basic healthcare system was provided by the mines: one physician per mine, but little preventive care and few resources. Occupational illnesses like silicosis were rarely acknowledged. Families were left largely on their own.
Fortunately, communities organized their own support systems. Italian mutual aid societies were created, parishes helped structure networks of solidarity, and cafés became social and support hubs. Some Italian doctors became essential figures for their compatriots.
School and child labor played an essential role in integration. Young Italians learned the language quickly and acted as bridges between generations.
In the 1950s, Italians were sometimes held up as “model immigrants.” But this label came at a cost: cultural sacrifice, loss of language, and distance from traditions.
Social mobility was slow but real. Some opened small businesses, bought homes, or entered the civil service. But success often came with a loss of cultural identity.
The descendants of these migrants often carry a silent yet persistent legacy. Many feel an unspoken pressure to succeed, to honor the sacrifices of their ancestors. Rest, comfort, even happiness can feel undeserved. A sense of being “in between” — not fully from here, nor from there — lingers across generations.
Recent studies in epigenetics and psychogenealogy suggest that traumatic experiences may be transmitted across generations — affecting behavior, physiology, and even genetic expression.
The story of Italian emigration to France and Belgium is a story of suffering, but also of courage, dignity, and resilience. It reminds us that welcoming foreigners should not be dictated solely by economic logic. It is a choice of values — a gesture of human recognition.
Transmitting this memory means giving it its rightful place in our national and European history. It also means giving everyone, whether native-born or newly arrived, the right to belong.
Georges Orazio Spido,
President of the Universal Italian Alliance
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